El papel del azúcar y la esclavitud en la masificación del café
La historia del café está profundamente ligada al azúcar. Este ingrediente, hoy presente en millones de tazas alrededor del mundo, fue decisivo en la expansión de la bebida. Sin embargo, la dulzura que permitió que el café conquistara Europa tuvo un trasfondo amargo: la esclavitud y el cultivo de caña de azúcar en el Caribe.
La primera cafetería occidental y el azúcar en el café
La primera de las cafeterías en Europa abrió en 1645 en Venecia, Italia. Aunque el origen del café se remonta al mundo árabe, cuando llegó a Occidente su sabor resultaba muy intenso y amargo para muchos. Fue el azúcar quien hizo posible que la bebida ganara popularidad entre la nobleza y las clases altas.
El café con azúcar se convirtió rápidamente en una experiencia de lujo, reservada para reyes y élites sociales.
Esclavitud y azúcar: el motor de la expansión del café
A partir de 1660, la producción masiva de caña de azúcar en el Caribe —sostenida por el sistema esclavista— provocó una baja radical en los precios. De ser un producto de lujo, el azúcar pasó a convertirse en un ingrediente accesible para más sectores de la población.
Gracias a ello, el consumo de café se expandió desde las élites hacia la vida cotidiana de familias de clase media y baja. Este cambio transformó al café en una bebida masiva y abrió el camino para el auge de las cafeterías en Europa.
Azúcar, café y nuevas costumbres sociales
La popularización del azúcar no solo permitió endulzar el café. También impulsó la creación de recetas de repostería y bollería que aún hoy forman parte de la cultura de las cafeterías: bizcochos, pasteles y panes dulces.
Además, el café y el té dieron lugar a nuevos espacios sociales: las cafeterías, frecuentadas principalmente por hombres, y los salones de té, asociados a las mujeres. Estos lugares se transformaron en centros de conversación, negocios e incluso debates políticos.
La contradicción detrás del azúcar en el café
Con el tiempo, surgieron voces críticas sobre el azúcar. Algunos lo señalaban por sus efectos en la salud dental, mientras que otros lo rechazaban como una forma de protesta contra el sistema de esclavitud y azúcar que lo sostenía. Beber café o té sin azúcar llegó a simbolizar apoyo a los movimientos abolicionistas.
La expansión del café en Europa no puede entenderse sin el papel del azúcar. Este ingrediente fue clave para que millones de personas se enamoraran de la bebida, pero también refleja la historia de explotación y desigualdad que marcó su producción.
Hoy, mientras disfrutamos de un café en casa o en una cafetería, podemos reconocer cómo el azúcar en el café fue parte de su masificación, y cómo nuestras decisiones de consumo siguen teniendo un impacto social y cultural.
Amanda de Cafeteros Chile